Missionserweiterungen für interplanetarische Roboter-Exploratoren übertragen, sind in der Regel Fortsetzung ihrer Primärmission. Aber manchmal wird die Hardware bereits an Bord an Roman verwendet. Die europäische Weltraumagentur hat mit Funkgeräten an Bord von zwei Mars-Orbitern angefangen, um die Martian-Atmosphäre zu untersuchen.
Die wissenschaftliche Basis ist unkompliziert: Funksignale sind von dem beeinflusst, durch den sie gegangen waren. Bei der Übertragung von Daten sind solche Effekte zu minimiert. Wir können es aber auch hier auf der Erde für atmosphärische Wissenschaft nutzen. ESA hat das gleiche Konzept auf dem Mars angewendet: Durch Übertragen eines bekannten Signals von einem Mars-Orbiter auf einen anderen erzählt die Änderungen des empfangenen Signals Wissenschaftler etwas über die martianische Atmosphäre zwischen ihnen.
Die Theorie klingt also gut, aber die technische Umsetzung nahm einige Arbeit an. Die meisten Funkgeräte an Bord der ESA-Orbitoren waren nicht so konzipiert, dass sie miteinander sprechen. In der Tat waren sie absichtlich anders, um Interferenzen zu minimieren. Sowohl der MARS Express- und Trace-Gas-Orbiter wurden jedoch so konzipiert, dass sie als Datenrelais für Oberflächensonden wirken, und nicht nur derjenige, den sie jeweils zum Mars getragen haben. Somit waren ihre zugehörigen Funkgeräte flexibel genug, um an dieses Experiment angepasst zu werden.
Diese beiden Maschinen starteten über ein Jahrzehnt auseinander. Sie könnten jedoch nun in der Mars-Umlaufbahn miteinander kommunizieren, wobei Radios ursprünglich zum Gespräch mit der Oberfläche entwickelt wurden. In naher Zukunft wird dieses Geschwätz wahrscheinlich wahrscheinlich begrenzt, da der Spurengas-Orbiter noch in der Mitte seiner primären Mission ist. Aber dieser Erfolg lässt ESA darüber nachdenken, wie viel weiter die Idee in der Zukunft drängen kann. Inzwischen wird Mars Express seine Beobachtung von Mars fortsetzen, um Dinge zu tun, wie wir uns den Kontext auf Ausdauer der Landung von Ausdauer geben.